L’Armenia in Massachusetts
Circa 50.000 Armeni americani vivono in Massachusetts, rendendolo il secondo stato “più armeno” della nazione, dopo la California. Storicamente, il contatto con l’occidente crebbe verso la fine dell’800 quando i missionari protestanti Americani iniziarono ad aprire scuole in tutta l’Anatolia. Per volere degli Americani, una manciata di Armeni iniziò ad arrivare in Massachusetts per essere preparati come clero al Seminario teologico di Andover, altri come domestici per i missionari negli anni 1860 e 1870. Questa migrazione crebbe negli anni 1890 in seguito ai massacri degli Armeni perpetuati dal sultano Abdul Hamid. Un altro ciclo di violenze si verificò nel 1909, quando i Turchi scacciarono migliaia di Armeni dalle loro case ad Adana, uccidendoli o costringendoli all’esilio. Altra ondata migratoria si verificò durante la Prima Guerra Mondiale, quando gli Ottomani accusarono gli Armeni di tradimento e massacrarono circa 1,5 milioni di persone, un vero e proprio olocausto che nell’aprile 2021 è stato anche riconosciuto ufficialmente come tale dal Presidente americano in carica Biden.
I primi Armeni si stabilirono i Massachusetts alla fine del 19° e all’inizio del 20° secolo, raggruppandosi intorno a città industriali con più opportunità di lavoro: Worcester, Lawrence, Whitinsville. A Worcester, costruirono la prima chiesa armena in America nel 1890, Chiesa di Nostro Salvatore, Church of Our Savior. Worcester, una delle prime destinazioni del New England per gli Armeni, un tempo significava America per molti Armeni. La maggior parte dei lavoratori era impiegato alla Washburn & Moen Manufacturing Co., il più grande produttore di cavi al mondo. La città ha ancora una significativa popolazione armena di circa 1.300 abitanti. Hanno anche costruito la prima Chiesa armena protestante, la Chiesa Armena dei Martiri, Armenian Church of the Martyrs .
Immigrati borghesi da Istanbul si mescolarono con gli abitanti dei villaggi della regione Kharpert della storica Armenia. Avevano uno dei più alti tassi di alfabetizzazione di qualsiasi gruppo di immigrati, con quasi tre quarti in grado di leggere nella propria lingua. Tuttavia assunsero per lo più lavori non qualificati e semi-qualificati nelle industrie calzaturiere, tessili, gomma e metallo. Fin dall’inizio, gli Armeni divennero anche imprenditori che gestivano coffee house e pensioni per i loro concittadini, oppure piccole imprese: sartorie, calzolai, negozi di riparazione di tappeti, gioiellerie e negozi di alimentari.
L’area di Boston divenne un importante centro di insediamento armeno. Gli Armeni inizialmente si stabilirono nel quartiere di South Cove, allora conosciuto come “l’Oriente di Boston” (ora Chinatown). Kneeland Street ha segnato un punto di divisione tra le imprese e le case della gente.
Stephen Mugar, che emigrò a Boston dall’Armenia con i suoi genitori nel 1906, fondò un negozio chiamato Star Market, ora parte di una grande catena di supermercati. Durante la fine degli anni 1890, un uomo d’affari armeno di nome Moses Gulesian aiutò a re-insediare centinaia di rifugiati dai massacri, alloggiandoli nella sua fabbrica nel South End. Oggi nel quartiere di tendenza del South End c’é un ristorante armeno Anoush-ella. Piccoli insediamenti di lavoratori armeni sorsero anche intorno alle industrie di East Cambridge, Lynn e Chelsea. Cambiamenti e sviluppi nel corso dei decenni hanno dato vita a nuovi tipi di centri comunitari nella zona del Greater Boston, come l’Associazione Nazionale per gli Studi e la Ricerca Armena (NAASR), la Fondazione Culturale Armena, l’Associazione Internazionale delle Donne Armene, il Progetto SAVE Armenian Photograph Archives, un ramo dell’Assemblea Armena, e il bellissimo Parco del Patrimonio Armeno con il suo Memoriale al Genocidio nel centro di Boston.
La destinazione più importante, tuttavia, fu Watertown – a circa 40 km ad ovest di Boston – , dove la nuova fabbrica di gomma Hood aprì le sue porte nel 1896. Watertown è sicuramente la più grande comunità armena del New England. Negli anni successivi al genocidio, altre migliaia arrivarono. Nel 1930, c’erano più di 3500 Armeni che vivevano a Watertown, quasi il 10% della popolazione. Negli anni successivi, la città divenne un importante centro della cultura e del patrimonio armeno, anche se le generazioni successive si dispersero nei sobborghi circostanti. Il pittore espressionista astratto Arshile Gorky fuggì dal genocidio del 1915 da ragazzo, si unì alla sua famiglia a Watertown e ottenne un lavoro alla Hood Rubber. A volte fuggiva sul tetto della fabbrica per disegnare con il gesso, che alla fine gli costò il lavoro. In seguito ha seguito corsi e insegnato part-time presso la New School of Design (poi New England School of Design) a Boston, poi conquistò una fama duratura a New York City.
Lungo la Mount Auburn Street, una delle principali arterie di Watertown, si trovano gli uffici dell’avvocato Ara H. Margosian II e dell’optometrista J.C. Baboian, delle pompe funebri di Bedrojian e della Chiesa apostolica armena di S. Giacomo. Le bandiere armene – tricolori rosso, blu e arancione – volano sopra le stazioni di servizio. C’è un gruppo di generi alimentari speciali, tutti più o meno come la panetteria Sevan, che pubblicizza “Lahmejune quotidiano fresco” ed espone una lista di cibi disponibili: hommus, babagounesh, muhammara, yalangy, tabouleh e tarama. Si potrebbe pensare che Watertown, con 33.000 abitanti, sia stata fondata da un gruppo di gourmand armeni, non da coloni inglesi del 17° secolo!
Come altre comunità di immigrati, i 50.000 armeno-americani nella zona di Boston sono legati da diversi fattori culturali; c’è naturalmente la religione. Solo a Watertown ci sono quattro chiese armene – due armene apostoliche, una cattolica e una evangelica – e molte altre a breve distanza. C’è anche la lingua, anche se questo collante culturale si sta indebolendo per gli Armeni a seguito dei modelli di assimilazione storica di altri gruppi di immigrati. E c’è la politica, in particolare gli sforzi galvanizzanti per aumentare la consapevolezza sul genocidio armeno, che molti ritengono sia stata una tragedia trascurata del 20° secolo e che la Turchia non ha mai pienamente riconosciuto.
Il cibo può sembrare un collante sociale meno elevato, ma comunque può essere il più duraturo. La Sevan Bakery di Watertown di Margaret Chauushian e marito, è un negozio dominato da una lungo bancone per le insalate – in realtà, un salad bar che è stato convertito in un deposito di decine di noci diverse: mandorle, anacardi, arachidi, tostato o fresco, salato e non. Nella parte posteriore, diversi uomini e donne fanno lahmejunes fresco – un sottile, pizza piccante – per la quale la panetteria è più conosciuta.
Il negozio si rivolge a 7.000 armeno-americani di Watertown e a non armeni che hanno sviluppato un gusto per il cibo e che vi giungono da tutto il New England. Lo stile di vita armeno ha assunto alcune delle caratteristiche dei paesi ospitanti della diaspora. A Watertown, a volte chiamata Little Armenia, la popolarità della cucina armena ha influenzato la cucina di altre tradizioni.
I coloni inglesi fondarono Watertown nel 1630, 10 anni dopo lo sbarco a Plymouth Rock, rendendolo il più antico insediamento interno delle 13 colonie originali. Ma la prima notizia di un Armeno giunto nel paese precedette Plymouth di due anni. I documenti del 1618 indicano che “Martin ye [il] armeno” era un membro della colonia di Jamestown fondata nel 1607.
Gli Armeni del New England Armenians sono New Englanders, apprezzandone la storia, culla della nascita degli Stati Uniti.
A Watertown gli Armeni-Americani pubblicano due giornali, l’Armenian Weekly e l’Armenian Mirror-Spectator. Gestiscono anche il Museo Armeno d’America e la St. Stephen’s Armenian Elementary School. Inoltre, la St. James Armenian Apostolic Church di Watertown organizza un festival armeno annuale con kebab armeno Losh e musica dal vivo. E tra un festival e l’altro, si può ancora trovare cibo armeno in negozi come Sevan, Arax e Massis sulla Mount Auburn Street.
L’ Armenian Museum of America a Watertown è il più grande museo armeno della diaspora. È diventato un importante deposito per tutte le forme di cultura materiale armena che illustrano gli sforzi creativi del popolo armeno nel corso dei secoli. E’ il luogo dove gli Armeno-Americani possono scoprire le loro radici e dove le persone di tutte le etnie possono vedere come la storia del popolo armeno svolge un ruolo vitale all’interno della ricca sinfonia culturale che è l’America. Oggi, le collezioni del Museo contengono più di 25.000 manufatti, tra cui 5.000 monete armene antiche e medievali, 1.000 francobolli e mappe, 3.000 tessuti e 180 tappeti con iscrizioni armene. Oltre a più di 30.000 libri nella Biblioteca di Ricerca, vi è una vasta collezione di manufatti, ceramiche, luminarie medievali e vari altri oggetti. La collezione comprende oggetti storicamente significativi, tra cui cinque delle Bibbie armene stampate ad Amsterdam nel 1666.
A Boston l’ Armenian Heritage Park è un parco commemorativo dedicato alle vittime del genocidio armeno situato sul Parcel 13 sulla Rose Kennedy Greenway tra Faneuil Hall Marketplace e Christopher Columbus Park. Il parco e i suoi programmi pubblici sono un dono alla città di Boston e al Commonwealth del Massachusetts da parte degli Armeni-Americani. Il parco ospita anche un grande labirinto; questo percorso circolare ha lo scopo di onorare il viaggio della vita e il contributo degli immigrati armeni alla vita e alla cultura americana. Questo tipo di labirinto è pensato per promuovere la concentrazione e la calma. Un’altra parte unica di questo parco è la sua scultura geometrica astratta: un dodecaedro romboidale diviso, commemora l’esperienza degli immigrati.
Ogni anno, all’inizio della primavera, una gru riordina i pezzi della scultura in acciaio e alluminio, creando una nuova forma. La trasformazione della scultura simboleggia il modo in cui gli immigrati rimodellano le loro vite dopo essere arrivati in un nuovo paese. La scultura astratta poggia su una piscina riflettente ove l’acqua scorre nei bordi e riemerge come un unico getto d’acqua al centro del Labirinto, rappresentando così speranza e rinascita. La scultura è dedicata alle vite perdute durante il genocidio armeno del 1915-1923 e a tutti i genocidi che ne sono seguiti.
Ogni anno nel mese di aprile, il Massachusetts Armenian Genocide Commemoration Committee pianifica la commemorazione annuale per “stare uniti contro il genocidio, non solo il genocidio armeno, ma tutti i genocidi che si sono verificati e sono ancora in corso”.
